多年生草本，有时为半灌木。根通常肉质，有时中部膨大成纺锤形的块根；根状茎短而粗厚。茎直立或攀援，通常有分枝，圆柱形，有棱或具纵槽；小枝呈叶状，称“叶状枝”，绿色，扁平呈条形、三棱柱形或圆柱形，常数枚簇生，在分枝和叶状枝上有时有透明的乳突状的软骨质细齿，称“软骨质齿”。叶退化成鳞片状，非绿色，基部延伸成距或刺。花两性或单性，雌雄异株，1-4朵簇生于叶状枝腋内或多朵排成总状花序或聚伞伞形花序；苞片小或无；花梗有关节；花被片6，分离或基部合生，宿存；雄蕊6 (雌性花中仅有退化雄蕊) ，着生在花被片基部，通常内藏，花丝分离，有时与花被片基部贴生，花药卵形、长圆形或圆形，背部着生，药室内向纵裂；子房上位，3室，每室有胚珠2至多颗，花柱分离或合生 (雄花中仅有退化雌蕊) 。果为浆果，球形，基部有宿存的花被片，有种子1至数颗。

约160种至300种。广布于亚洲和非洲的热带至温带地区及欧洲。深圳有3种，其中1种为栽培品种。