植株乔木状或灌木状。茎单生或丛生，直立，稀短缩为根状茎状，基部常具支柱根，环状叶痕明显，节间宽或窄，有时极短缩。叶生于茎顶端；叶鞘闭合，常形成明显的冠茎，稀不闭合而无冠茎，表面绿色，有时橙红色、红色或红棕色，无毛或被毛及鳞秕；叶柄长或短，下面圆，常与叶鞘表面被相同的毛或鳞秕，上面平或具沟槽，边缘无刺；叶片一回羽状全裂，稀不裂或仅先端2裂而具羽状脉；叶轴下面圆，上面常具纵棱，先端通常平展，有时强烈向下弯弓；叶裂片排列规则，沿叶轴一侧指向同一方向，排列成一个平面，外向折叠呈“∧”形，宽窄差异较大，条状披针形至矩形，边缘全缘，先端两侧不对称而呈镰状，尖或叉裂成数枚小裂片。花序为圆锥花序，二至三回分枝，稀为穗状花序，生于叶下，稀自叶间伸出，直立或平展；先出叶鞘状，两侧压扁；花序梗短，常膨大并抱茎；花序轴通常长于花序梗，其上有或无苞片；末回分枝通常较纤细，直或曲折，基部略膨大；花单性，雌雄同序，单生、2朵雄花聚生或1朵雌花与2朵雄花聚生；雄花：较小，萼片3，镊合状排列或稍呈覆瓦状排列，较短，阔披针形至卵形，下部合生；花瓣3，镊合状排列，远长于萼片，披针形至阔披针形，偏斜，分离或基部合生；雄蕊3至多枚，花丝短，花药基部着生；退化雌蕊圆锥形或线形，有时无退化雌蕊；雌花：较大，1至数枚生于末回分枝下部或基部，基部有时具1-2枚小苞片；萼片3，覆瓦状排列，舟状；花瓣3，覆瓦状排列，舟状，退化雄蕊有或无；子房1室，柱头3裂，裂片直或略外弯。果为核果，球形、卵球形或椭圆体形，成熟时常为红色。种子1，卵球形或纺锤形；胚乳嚼烂状。

约50种。主要分布于亚洲热带地区。深圳引进栽培1种。