小乔木、灌木或多年生草本，通常有刺，稀无刺。叶为一至三回羽状复叶，通常大型，叶轴具关节；托叶一侧与叶柄基部贴生，稀不明显；小叶具柄或近无柄；小叶片边缘全缘、有锯齿或为波状。伞形花序多枚，通常再组成顶生或腋生的圆锥花序或伞房花序，偶见单生；苞片宿存或脱落；小苞片有或无；花梗在花萼之下具关节；花两性或杂性，雄花和两性花同株；花萼钟状，边缘具5小齿；花瓣5，覆瓦状排列；雄蕊5，花丝细长；子房5室，稀2-4室，花柱5，稀2-4，分离或基部合生。果为核果或浆果状，具3-5棱。种子白色，侧扁，胚乳均匀。
约40种主产亚洲东南部及我国，少数分布于北美洲和中美洲。我国有29种。深圳有2种。