多年生、稀一或二年生草本，或为半灌木，植物体被白色或灰色绵毛或腺毛。叶互生；叶片条形、长圆形或披针形，边缘全缘。头状花序多数，常在茎端排成伞房花序状的聚伞花序，稀少数或单生茎端；花单性，雌雄同株或异株，各有多数同型或异型花，即外围有多层能育的雌花，中央有少数或1个雄花即不育的两性花，或外围有少数能育的雌花或无雌花，中央有多层雄花；总苞钟形；总苞片多层，直立或开展，下部常褐色，有中肋，上部常干膜质，白色或黄白色、稀红色；花序托蜂窝状，无托片；外围雌花花冠细管状，基部稍膨大，檐部具2-4细齿；子房能育，花柱分枝长，顶端近圆形；中央两性花花冠管状，檐部钟形，具5裂齿；花药基部箭头状，有细长尾尖；子房不育或退化，花柱不分枝或2浅裂，顶端截形。瘦果长圆体形或近圆柱形，有腺点或乳头状突起，近无毛；冠毛1层，白色，多数，雌花冠毛细丝状，有微齿，两性花冠毛上端渐粗厚或宽扁，有锯齿，易脱落。

约111种主产于亚洲热带、亚热带地区，少数分布于温带及北美洲和欧洲各国。我国有50余种。深圳有1种。