多年生草本。具鳞茎，有时有或粗或细的根状茎，稀具匍匐茎或块根。植株新鲜时具葱蒜气味。鳞茎形状多样，球形至圆柱形，外面被膜质、纸质、革质或纤维质的鳞茎外皮所包；须根从鳞茎基部或根状茎上长出，细长，有时肉质化或膨大呈块根状。叶基生或近基生，无柄，极少基部狭窄成柄；叶片条形、条状披针形、带形或卵圆形，扁平，实心，或为空心的圆筒形，基部具闭合的叶鞘。花葶从鳞茎基部长出或从鳞茎中央生出 (由顶芽形成) 或侧生 (由侧芽形成) ，有鞘或裸露；聚伞伞形花序生于花葶顶端，具花数朵至多朵，有时有珠芽，稀仅有珠芽而无花，花序开花前为一闭合的佛焰苞状的总苞所包，开放后总苞一侧开裂或2至数裂，脱落或宿存；花梗无关节，基部有或无小苞片；花两性，稀退化为单性，雌雄异株；花被片6，排成2轮，分离或基部合生成筒；雄蕊6，排成2轮，花丝全缘或两侧具齿，基部合生并与花被片贴生；子房3室，每室有1至数颗胚珠，沿腹缝线具蜜腺，花柱单一，柱头全缘或3裂。果为蒴果，室背开裂。种子黑色，菱形或球形。

约660种。分布北半球,主要分布于亚洲,少数种分布于非洲和中美洲及南美洲。深圳常见栽培的4种。