草本或灌木，稀藤本、半灌木或乔木。根、茎和叶具油细胞。单叶互生，无托叶，有叶柄；叶片边缘全缘，稀3—5裂，通常具羽状脉，有时具3—5条掌状脉。花序腋生或顶生，为总状花序、聚伞花序、伞房花序或单花；花两性，辐射对称或两侧对称，花被花瓣状，排成1轮，通常合生成管状、圆筒状、至钟状或近球形，檐部辐状、缸状、圆筒状或舌状，1—3裂，裂片镊合状排列；雄蕊6—12，排成1或2轮，花丝与子房或花柱贴生，花药分离或花丝与花药与花柱完全贴生形成合蕊柱，花药2室，纵裂；子房下位至上位，6室，心皮仅基部合生或完全合生，胚珠多数，倒生，通常1—2列，侧膜胎座，花柱分离或合生而顶端3—6裂。果为肉质或干的蒴果，稀长角果状或蓇葖果状，种子多数，种皮稍坚硬或脆骨质，胚乳丰富，胚小。

约8属，450—600余种，主产热带及亚热带。我国4属，86种。深圳1属4种。