形态特征：灌木或小乔木，常绿或落叶；小枝常多少四棱形，通常光滑无毛，极少被毛。叶对生，无托叶，叶全缘，边缘常稍外卷。二歧聚伞花序，中央小花无梗，或为密伞花序，团伞花序，腋生、侧生或兼顶生；花小，两性，偶有败育性单性；花部多为5数，较少4数，极少6数；花萼基部连合，萼片覆瓦状排列，边缘具不整齐细齿或缘毛，果期宿存，略增大；花冠多为白色或黄白色，花瓣通常覆瓦状排列；花盘浅杯状到环状或近无；雄蕊着生花盘边缘，一般较短小，长不超过雌蕊；雌蕊通常2心皮，合生，完全或不完全分为2室，偶为3室，每室2胚珠，并列着生于室轴之基部，花柱短粗，稀不明显，柱头2-4浅裂或不裂。蒴果多为椭圆状，果皮光滑；种子通常1个，直生于稍突起增大的胎座上，无假种皮，种皮常稍肉质呈假种皮状，具胚乳。花期多在春季，可早至冬季12月开始；果熟于夏秋季或秋冬之间。

产地分布：本属约60余种，分布于东亚、东南亚及美洲和非洲的温暖地区。我国约有24种1变种，均分布于北纬30°以南各省区。