形态特征：草本或亚灌木；茎直立或伏卧。叶对生，全缘，有叶柄。花丛在总梗上成顶生总状花序，或3-6次二歧聚伞花序成花球团，在总梗上成穗状花序；每花丛有1-3朵两性花，其它为不育花，变形成尖锐硬钩毛; 苞片卵形，干膜质，常具锐刺；在两性花中，花被片5，近相等，干膜质，基部不变硬；雄蕊5，花药2室，矩圆形，花丝基部膜质，连合成短杯状，分离部分和较短的齿状或撕裂状的退化雄蕊互生；子房倒卵形，胚珠1个，在长珠柄上垂生，花柱丝状，宿存，柱头球形。胞果球形、椭圆形或倒卵形，膜质，不裂，包裹在宿存花被内。种子矩圆形或椭圆形，凸镜状。

产地分布：约27种，分布于亚洲、大洋洲、非洲及美洲，我国产4种。

功能用途：某些种的根供药用。