形态特征：草本，稀为亚灌木状。茎分枝或无茎，常具膨大的节。叶对生或互生，羽状分裂；托叶淡棕色干膜质。总花梗腋生，通常伞形花序，稀仅具2花；花对称或稍不对称；萼片5，覆瓦状排列，边缘常膜质；花瓣5，覆瓦状排列；蜜腺5，与花瓣互生；雄蕊10，2轮，外轮无药，与花瓣对生，内轮具药，与花瓣互生，花丝中部以下扩展，基部稍合生；子房5裂，5室，每室具2胚珠，花柱5。蒴果5室，具5果瓣，每果瓣具1种子，蒴果成熟时由基部向顶端螺旋状卷曲或扭曲，果瓣内面具长糙毛；种子无胚乳。

产地分布：本属约90种，主要分布于欧亚温带、地中海地区、非洲、澳大利亚和南美。我国已知有4种，为典型的温带分布，主要分布于长江中下游以北的东北、华北、西北、四川西北和西藏等地。