形态特征：落叶乔木杞芽具芽鳞或为裸芽；髓部不成薄片状分隔而为实心。叶互生，奇数羽状复叶；小叶边缘具锯齿。雌雄同株。雄性葇荑花序具多数雄花，下垂，常3条成1束，生于花序总柄上，总梗常自去年生枝条顶端芽鳞腋或叶痕腋内生出，也有生在当年生枝条的苞腋或叶腋。雄花具短花柄；苞片1枚；小苞片2枚，与苞片愈合贴生于不显著的花托；无花被片；雄蕊3-10枚，花丝极短，花药具毛或无毛，药隔不发达，不伸出于花药顶端。雌性穗状花序顶生，直立，具少数雌花。雌花无花柄；苞片1枚，较小苞片长，位于前方；小苞片3枚，位于两侧及后方，与苞片愈合而形成一个4浅裂的壶疣总苞，并贴生于子房，花后随子房增大；无花被片；子房下位，两心皮位于两侧；花柱不存在，柱头盘状，2浅裂，裂片位于正中线上，着生于心皮的合生面方向。果序直立。果为假核果，外果皮干后革质或木质，通常4瓣裂开；果核基部不完全2-4室；内果皮骨质，坚硬，久后即自行破裂，壁内无空隙或稀具空隙。

产地分布：约15种，主要分布在北美洲，亚洲东部产4种，我国有4种和引种栽培1种。