形态特征：常绿或落叶，乔木或灌木，通常被毛；芽裸露，被褐色绒毛。叶为单叶或具近对生小叶的奇数羽状复叶，叶片全缘或多少有锯齿。花小，直径1-3毫米，两性，两侧对称，具短梗或无梗，组成顶生或腋生、多花的圆锥花序；萼片4-5片，覆瓦状排列，其下部常有紧接的苞片；花瓣5片，大小极不相等，外面3片较大，通常近圆形或肾形，凹陷，覆瓦状排列；内面2片远比外面的小，2裂或不分裂，有时3裂，而中裂片极小，多少附着于发育雄蕊的花丝的基部，花蕾时全为外面花瓣所包藏；雄蕊5枚，其中2枚发育雄蕊与内面花瓣对生，花丝短，扁平；药隔扩大成一杯状体，花蕾时由于花丝顶端弯曲而向内俯垂，花开时伸直转向外；药室2，球形或椭圆形，横裂；其它3枚退化雄蕊与外面花瓣对生，附着于花瓣基部，宽阔，形态不规则，药室空虚；花盘杯状或浅杯状，通常有5小齿；子房无柄，通常2室，很少3室，顶部收缩具1不分枝或稀为2裂的花柱，柱头细小，胚珠每室2颗，半倒生，多少重叠着生于隔壁。核果小，近球形，梨形，中果皮肉质，核 (内果皮) 骨质或壳质，1室。胚具长的而弯曲的胚根和折叠的子叶，无胚乳。

产地分布：约50种，分布于亚洲东南部和美洲中部及南部。我国约有29种和7变种，广布于西南部经中南部至东北部，但北部极少见。