形态特征：木质藤本，少数为小灌木、小乔木或草本。通常具有腋生的单一或成对的卷须或螺旋状刺钩，有些种的茎和老枝具伸直的刺，刺钩、刺或花序梗基部的叶通常退化成鳞片状。叶对生，全缘，具3-7条基出脉和网状横脉，少数为羽状脉；叶柄短；托叶通常退化成连结两个叶柄基部的环状或睫毛状托叶线。花组成腋生或顶生的聚伞花序，再排列成圆锥花序式或密集成头状花序式；具有鳞片状苞片；花5数，稀4数；花萼通常钟状，裂片小，镊合状排列，外面通常被毛，边缘稍薄；花冠高脚碟状或近辐状，花冠管通常较长，花冠裂片在花蕾时为镊合状排列，开花时展开或反折，薄肉质；雄蕊着生于花冠管喉部或近喉部，花丝长或极短，花药2室，内向，纵裂，基部着生，顶端内藏，稀伸出花冠管喉部之外；子房2室，每室有胚珠数颗，花柱圆柱形，柱头头状或2裂。浆果通常圆球状或椭圆状，肉质，果皮通常坚硬或脆壳质；外面光滑或有细小疣点，果肉肉质；种子1-15颗，近圆形，通常一面扁平，一面凸起，光滑；胚乳肉质；胚伸长；子叶叶状。染色体基数x=11。

产地分布：约190种，分布于全世界热带及亚热带地区。我国产10种，2变种，分布于西南部、南部及东南部。