形态特征：一年生或多年生草本。茎直立或匍匐，通常有纵条纹。叶对生或有时在茎上部互生，很少三枚轮生，全缘或具齿牙、缺刻，或一至三回三出或羽状分裂。头状花序单生茎、枝端或多数排成不规则的伞房状圆锥花序丛。总苞钟状或近半球形；苞片通常1-2层，基部常合生，外层草质，短或伸长为叶状，内层通常膜质，具透明或黄色的边缘；托片狭，近扁平，干膜质。花杂性，外围一层为舌状花，或无舌状花而全为筒状花，舌状花中性，稀为雌性，通常白色或黄色，稀为红色，舌片全缘或有齿；盘花筒状，两性，可育，冠檐壶状，整齐，4-5裂。花药基部钝或近箭形；花柱分枝扁，顶端有三角形锐尖或渐尖的附器，被细硬毛。瘦果扁平或具四棱，倒卵状椭圆形、楔形或条形，顶端截形或渐狭，无明显的喙，有芒刺2-4枚，其上有倒刺状刚毛。果体褐色或黑色，光滑或有刚毛。

产地分布：本属约230余种，广布于全球热带及温带地区，尤以美洲种类最为丰富。我国有9种，2变种，几遍布全国各地，多为荒野杂草。有数种供药用，为民间常用草药。