形态特征：大多为多年生，稀为一年生草本，更稀为半灌木。叶具齿，上部叶有时变全缘，具柄或无柄。花组成轮伞花序或聚伞花序，前者分离或聚集成穗状或头状花序，后者则成对着生，组成总状或圆锥状花序；苞叶十分变小，常呈苞片状，苞片狭，通常不比花萼长，但也有与花等长或比花长。花大都为两性，但偶有雌花两性花同株或异株现象。花萼具（13）15-（17）脉，管状，倒锥形，稀钟形或瓶形，果时稀增大呈卵形，微弯或直，具斜或整齐的喉，或为二唇形，齿5，直或斜向前伸，等大或不等大，锥形，狭披针形，三角形或长圆状三角形等，渐尖，芒状渐尖或刺状渐尖。花冠小或中等大，冠筒内无毛环，但有时在喉部有短柔毛，下部狭窄，通常向上骤然扩展成喉，稀向冠檐逐渐扩展，冠檐二唇形，上唇直或稍向前倾，近扁平或内凹，2深裂或浅裂，也有顶端微缺，下唇大于上唇很多，3裂，中裂片最宽大，内凹或近扁平，斜伸，水平或下垂，顶端具弯缺，边缘全缘、波状或具牙齿，基部具爪或无，内面基部具隆起或无，具髯毛或无，侧裂片十分细小，直伸或外反，卵圆形或半圆形，明显至不明显。雄蕊4，近平行，沿花冠上唇上升，后对较长，内藏或伸出于花冠上唇，前对较短，通常内藏，均能育，药室2，椭圆状，通常呈水平叉开，不贯通为1室；在雌花中，雄蕊成为退化雄蕊，内藏于冠筒扩展部分；花丝扁平，无毛，先端无附属器或具突起的附属器。花柱丝状，伸出，先端近相等2裂。花盘杯状，具等大4裂，或前1裂片较大。小坚果长圆状卵形，椭圆柱形，卵形，或倒卵形，腹面微具棱，光滑或具突起。

产地分布：约250种，主要分布于欧亚温带，东自日本海西至大西洋东岸的西班牙、摩洛哥，分布中心在地中海、近东及中亚，在非洲自北非延至热带山区。我国产38种，1变种，主要分布于云南、四川、西藏及新疆等地的山区。