形态特征：多年生草本、亚灌木或灌木。叶为单小叶、三出或奇数羽状复叶，小叶1-9片；具托叶和小托叶。顶生或腋生总状花序或再组成圆锥花序；花细小，极多，通常密集；苞片卵形、披针形或圆形，先端渐尖、长渐尖至尾尖或稀为圆形，早落或宿存，覆瓦状排列；每苞片内有2花；花梗在花后继续增长且顶端常弯曲呈钩状，稀不弯曲，通常被毛；花萼5裂，上部2裂片有时部分合生，但非全部连合，下部3裂片通常较长，呈刺毛状，但也有较宽短；旗瓣圆形或倒卵形，无瓣柄，具耳，翼瓣与龙骨瓣粘合，无瓣柄，具耳，龙骨瓣钝，稍内弯，多少仍具耳；雄蕊二体，花药一式；子房几无柄，有胚珠2-10，花柱线形，内弯，柱头头状。荚果小，荚节2-8，反复折叠，每节的连接点在各节的边缘（沿腹缝线连接），亦有个别在成熟时伸直，荚节不开裂，每节具1种子。

产地分布：约20种，主要分布于热带非洲、亚洲和澳大利亚。我国产9种，自西南部经中南至东南部，多数种类集中在北纬25°以南地区，只有我国特有的中华狸尾豆U. sinensis (Hemsl.) Franch.分布的北界在陕西的勉县和甘肃的文县，是本属在我国分布最北的一种。