形态特征：多年生草本，有白色乳汁。根胡萝卜状，分叉或否。植株具茎基 (caulorhiza 或caudex)，这种茎基一般极短，分不出节间，直立而不分枝，但有时具短的分枝，有时具长而横走的分枝，其上有膜质鳞片，很象横走根状茎。茎直立或上升。叶大多互生，少数种的叶轮生。花序的基本单位为聚伞花序，常称为花序分枝，这种聚伞花序有时退化为单花，轴上留下一至数枚苞片，好象小苞片，因而整个花序呈假总状花序（顶生花先开），但常常仅上部的聚伞花序退化，因而集成圆锥花序，有时聚伞花序又有分枝，整个花序为大型的复圆锥花序。子房下位。花萼筒部的形状（亦即子房的形状）各式：圆球状、倒卵状、倒卵状圆锥形，倒圆锥状，花萼裂片5枚，全缘或具齿；花冠钟状、漏斗状、漏斗状钟形或几乎为筒状，常紫色或蓝色，5浅裂，最深裂达中部；雄蕊5枚，花丝下部扩大成片状，片状体的长度大致与花盘的长度相等，一般略略长于花盘，边缘密生长绒毛，镊合状排列，围成筒状，包着花盘，花药细长；花盘通常筒状，有时为环状，环绕花柱下部；花柱比花冠短或长；柱头3裂，裂片狭长而卷曲，子房下位，3室，胚珠多数。蒴果在基部3孔裂。种子椭圆状，有一条狭棱或带翅的棱。

产地分布：约50种，主产亚洲东部，尤其是中国东部，其次为朝鲜、日本、蒙古和苏联远东地区，欧洲只产一种，印度东北部、尼泊尔一带仅有两个种。我国约40种，四川至东北一带最多。常见于草地、灌丛中，喜生于岩石上，或多石的环境中。