形态特征：多年生至一年生草本。根为多年生直根，或由2至数个块根形成，或为一年生直根。茎直立或缠绕。叶为单叶，互生，有时均基生，掌状分裂，少有不分裂。花序通常总状；花梗有2小苞片。花两性，两侧对称。萼片5，花瓣状，紫色、蓝色或黄色，上萼片1，船形、盔形或圆筒形，侧萼片2，近圆形，下萼片2，较小，近长圆形。花瓣2枚，有爪，瓣片通常有唇和距，通常在距的顶部、偶而沿瓣片外缘生分泌组织。退化雄蕊通常不存在。雄蕊多数，花药椭圆球形，花丝有1纵脉，下部有翅。心皮3-5（-6-13），花柱短，胚珠多数成二列生于子房室的腹缝线上。蓇葖有脉网，宿存花柱短，种子四面体形，只沿稜生翅或同时在表面生横膜翅。

产地分布：约有350种，分布于北半球温带，主要分布于亚洲，其次在欧洲和北美洲。我国约有167种，除海南岛外，在我国台湾和大陆各省区都有分布，大多数分布于云南北部、四川西部和西藏东部的高山地带，其次在东北诸省也有不少种类。

功能用途：乌头属植物含乌头碱等生物碱，多数种类的块根有剧毒，民间常用来制造箭毒以猎射野兽。在我国本属的种类中约有36种可供药用，中药中的草乌、关白附等都是本属植物，块根有镇痉、镇痛、祛风湿和解热等作用。从紫乌头 A. episcopale 块根中提取的紫草乌碱已证明有良好的局部麻醉作用，此外，乌头经炮制后的块根（附子），毒性减低，可作强心剂；因为本属植物多有剧毒，所以在服用时，块根均须加炮制。本属植物的块根也可作土农药，防治病虫害，消灭蚊蝇幼虫等。本属植物的花多美丽，可供观赏。