形态特征：一年生草本，植株全体被星状毛。叶条形，稀倒披针形，无柄，扁平，全缘，先端钝或渐尖具小尖头，1-(3)脉。花序穗状，顶生和侧生，具多花，花密集或疏离; 具苞片，无小苞片，苞片叶状、狭披针形至近圆形，有1-3脉，具宽或窄的膜质边缘，全缘，先端渐尖或骤尖并具小尖头，基部楔形或圆形。花两性，无柄，单生；花被片白膜质， 1或3枚，不等大，近轴花被片1，直立，较大，远轴2，较小或缺；雄蕊下位，1、3或5（远轴2，近轴3)枚；花丝条形，扁平，通常长于花被片，稀等长；花药矩圆形，2室，纵裂；子房上位，卵状或椭圆状，背腹压扁，无毛或被毛，花柱短，柱头2。果实直立，背腹压扁，矩圆形至圆形，顶端急尖，近圆形或在果喙基部两侧下陷呈缺刻状，基部楔形、近圆形或心脏形；果核1)通常为倒卵形或椭圆形，稀近圆形，平滑，具斑纹、疣状或乳头状突起，具光泽或无，被星状毛或无；果喙2)明显，上部具2喙尖3)，喙尖针状，直立、叉分或弯曲；果具翅，翅宽或窄或几近于无，全缘或啮蚀状，平直或呈波状皱曲，半透明或不透明；果皮与种皮相联。种子与果核同形，直立；胚马蹄形，胚根向下，胚乳较多。

产地分布：本属现记载有60余种，全都分布于北半球温带地区，除少数种类出现于北美而外，绝大多数种类分布于欧亚大陆而以亚洲最多。我国有26种，7变种。主要分布于东北、华北、西北和青藏高原等地区：安徽、河南和湖北亦有少数种类。属内各种全是沙生植物，生长于河谷沙滩、沙质草原和荒地、固定或半固定沙丘或者在流动沙丘的背风坡处。