形态特征：一年生或多年生攀援或匍匐草本。卷须不分歧或2歧。叶柄有腺体或无，叶片近圆形或卵状心形，掌状3-7浅裂或深裂，稀不分裂，全缘或有齿。花雌雄异株或稀同株。雄花单生或成总状花序；花梗上通常具一大型的兜状苞片；苞片圆肾形；花萼筒短，钟状、杯状或短漏斗状，裂片卵形，披针形或长圆状披针形；花冠黄色或白色，辐状或宽钟状，通常5深裂到基部或稀5浅裂，裂片倒卵形、长圆形或卵状长圆形，雄蕊3，极稀5或2，着生在花萼筒喉部，花丝短，离生，花药起初靠合，后来分离，1枚1室，其余2室，药室折曲、极稀直或弓曲，药隔不伸长；退化雌蕊腺体状或缺。雌花单生，花梗具一苞片或无；花萼和花冠同雄花；退化雄蕊腺体状或无；子房椭圆形或纺锤形，三胎座，花柱细长，柱头3，不分裂或2裂；胚珠多数，水平着生。果实卵形、长圆形、椭圆形或纺锤形，不开裂或3瓣裂，常具瘤状、刺状突起，顶端有喙或无。种子少数或多数，卵形或长圆形，平滑或有各种刻纹。

产地分布：约80种，多数种分布于非洲热带地区，少数种类在温带地区有栽培。我国产4种，主要分布于南部和西南部，个别种南北普遍栽培。