形态特征：一年生或多年生草本，稀为半灌木或灌木。叶为奇数羽状复叶，托叶2，干膜质，与叶对生，基部合生或分离；小叶全缘，上面通常具亮点，无小托叶。花序总状，稀为头状，腋生：苞片卵形、披针形或钻状，干膜质，小苞片2，干膜质，刚毛状，着生于花萼基部；花萼钟状或斜钟状，萼齿5，近等长或下萼齿明显长于上萼齿；花冠紫红色、玫瑰红色、黄色或淡黄白色；旗瓣倒卵形或卵圆形，通常基部收缩为瓣柄，翼瓣线形或长圆形，稀为狭三角形，通常短于旗瓣或有时近等长，稀长于旗瓣，龙骨瓣通常长于旗瓣，稀等于或短于旗瓣，顶端偏斜、截平或少数为弓形弯曲；雄蕊为9+1的两体，雄蕊管上部膝曲，近旗瓣的1枚雄蕊分离，稍短，稀中部与雄蕊管粘着，花药同型；子房线形，近无柄，有时具长柄，胚珠少数，花柱丝状，包于雄蕊管内，上部与雄蕊管共同膝曲，柱头小，顶生。果实为节荚果，节荚圆形、椭圆形、卵形或菱形等，两侧扁平或双凸透镜形，具明显隆起的脉纹，有时具刺、刚毛或瘤状突起，不开裂，边缘具或有时不具齿或翅。2n＝14，16，28（48）。

产地分布：本属约150种左右，主要分布于北温带的欧洲、亚洲、北美和北非。我国已知有41种，主要分布于内陆干旱和高寒地区及中国喜马拉雅山地。

功能用途：本属植物具有重要的经济价值。绝大多数植物为牲畜所喜食，为天然放牧场豆科植物的重要成分。有些植物的根作黄耆入药，并且入药的种类正在逐渐扩大。在我国沙漠和草原地区的沙地，半灌木类型的种类皆为重要的固沙植物，同时也是该地区的重要饲料植物。其次是少数种类被栽培作观赏植物。同时，多数种类也是重要的蜜源植物。