形态特征：一年生或多年生高大草本，具刺毛；茎合轴分枝，呈“之”字形，常五棱形。叶互生，边缘有齿或分裂，通常具异形叶（分裂叶与不分裂叶），基出脉3条，钟乳体点状；托叶在叶柄内合生，先端2裂，不久脱落。花单性，雌雄同株或异株；花序成对生于叶腋，雄花序穗状，二叉状分枝或圆锥状；雌团伞花序密集或稀疏呈蝎尾状着生于序轴上，排列成穗状、圆锥状或蝎尾状，受精后急剧增长，小团伞花序轴上密生刺毛。雄花：花被片4-5，裂片镊合状排列；雄蕊4-5；退化雌蕊球状、杯状或短柱状。雌花：花被片3-4，其中2-3枚在背面合生成近管状或盔状，顶端(2-) 3齿，花后增大，腹生的一枚很小，条形或卵形，有时败育；子房直立，花后渐变偏斜，粗具短柄；柱头线形，花后下弯，宿存。果为瘦果，压扁，稍偏斜，宿存花被包被着增粗的雌蕊柄。种子直立，具少量胚乳或无，子叶宽，富含油质。染色体基数x=10，12。

产地分布：本属有5种，产亚洲和非洲的北部及马达加斯加。我国有4种和2亚种，主要分布西南，2种分布华东，1种分布西南至东北。

功能用途：茎皮纤维可供纺织和制绳索用，有些种类供药用，种子可榨油，刺毛有毒，触及皮肤可引起红肿。