形态特征：乔木或灌木。叶互生稀对生，全缘或具锯齿，稀具小裂片，通常有柄。聚伞花序无苞，呈伞房状排列；花两性，常有异长花柱或多少行使单性功能（花柱及柱头非常退化或完全不发育）；花萼筒状或钟状，花后增大，宿存；花冠钟状或漏斗状，白色、黄色或橙红色，通常5裂，稀4-8裂，裂片伸展或下弯；雄蕊通常完全发育，花丝基部被毛；子房4室，无毛，每室含1粒胚珠，花柱基部合生，先端两次2裂，各具1匙形或头状的柱头。核果卵球形、圆球形或椭圆形，通常有多水分及多胶质的肉质中果皮及骨质的内果皮，稀具木栓质中果皮或无肉质中果皮而为坚果，具1-4粒种子。种子无胚乳，子叶具褶。

产地分布：约250种，主产美洲热带。我国有6种，产西南、华南及台湾，尤以海南岛分布普遍。