形态特征：乔木或灌木，树皮通常灰色，光滑，或有时粗糙具深沟，通常落叶，少数常绿；小枝具环状的托叶痕，髓心连续或分隔；芽有2型；营养芽（枝、叶芽）腋生或顶生，具芽鳞2，膜质，镊合状合成盔状托叶，包裹着次一幼叶和生长点，与叶柄连生。混合芽顶生（枝、叶及花芽）具1至数枚次第脱落的佛焰苞状苞片，包着1至数个节间，每节间有1腋生的营养芽，末端2节膨大，顶生着较大的花蕾；花柄上有数个环状苞片脱落痕。叶膜质或厚纸质，互生，有时密集成假轮生，全缘，稀先端2浅裂；托叶膜质，贴生于叶柄，在叶柄上留有托叶痕，幼叶在芽中直立，对折。花通常芳香，大而美丽，雌蕊常先熟，为甲壳虫传粉，单生枝顶，很少2-3朵顶生，两性，落叶种类在发叶前开放或与叶同时开放；花被片白色、粉红色或紫红色，很少黄色，9-21(45)片，每轮3-5片，近相等，有时外轮花被片较小，带绿色或黄褐色，呈萼片状；雄蕊早落，花丝扁平，药隔延伸成短尖或长尖，很少不延伸，药室内向或侧向开裂；雌蕊群和雄蕊群相连接，无雌蕊群柄。心皮分离，多数或少数，花柱向外弯曲，沿近轴面为具乳头状突起的柱头面，每心皮有胚珠2颗（很少在下部心皮具3-4颗）。聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形，卵状圆柱形或长圆状卵圆形，常因心皮不育而偏斜弯曲。成熟蓇葖革质或近木质，互相分离，很少互相连合，沿背缝线开裂，顶端具或短或长的喙，全部宿存于果轴。种子1-2颗，外种皮橙红色或鲜红色，肉质，含油分，内种皮坚硬，种脐有丝状假珠柄与胎座相连，悬挂种子于外。

产地分布：约90种，产亚洲东南部温带及热带。印度东北部、马来群岛、日本、北美洲东南部、美洲中部及大、小安的列斯群岛。我国约有31种，分布于西南部、秦岭以南至华东、东北。

功能用途：本属植物种类经济价值大，不少乔木种类材质优良，是我国北纬34°以南的重要林业树种；有些种类的树皮作厚朴或代厚朴药用，花蕾作辛夷药用，是我国二千多年的传统中药；多数种类的花色艳丽多姿，色香兼备，是我国二千五百多年的传统花卉，如玉兰、紫玉兰等约有二十余种早已引种至各国都市，享誉全球。