形态特征：乔木或灌木，无刺或有刺。托叶小，有时变为针状刺；二回羽状复叶；小叶数对至多对，很少仅一对构成一羽片，叶柄上有腺体。花小，5基数，稀4或6基数，两性或杂性，通常白色，组成球形的头状花序或圆柱形的穗状花序，单生于叶腋或簇生于枝顶，或再排成圆锥花序式，有时为老茎生花；花萼钟状或漏斗状，有短齿；花瓣在中部以下合生；雄蕊多数，伸出于花冠外，花丝合生成管，花药小，顶端无腺体；子房无柄或有柄；胚珠多颗；花柱线形，柱头顶生，头状。荚果通常旋卷或弯曲，稀劲直，扁平或肿胀；果瓣通常于开裂后扭卷，无果瓤；种子卵形或圆形，悬垂于延伸的种柄上，有假种皮。

产地分布：约100种。分布于热带、亚热带地区，尤以热带美洲为多。我国有4种，产东南部至西南部。本志所述的猴耳环属仍然是广义的，狭义的 (如Kostermans 1954) 分布于南美，其特征为种子具假种皮，托叶刺状（如牛蹄豆）。