形态特征：一年生或多年生草本，具根状茎或块根。茎直立、上升或攀缘，有翅或无翅。偶数羽状复叶，具1至数小叶，稀无小叶而叶轴增宽叶化或托叶叶状，叶轴末端具卷须或针刺；小叶椭圆形、卵形、卵状长圆形、披针形或线形，具羽状脉或平行脉；托叶通常半箭形稀箭形，偶为叶状。总状花序腋生，具1至多花。花紫色、粉红色、黄色或白色，有时具香味；萼钟状，萼齿不等长或稀近相等；雄蕊 (9+1) 二体。雄蕊管顶端通常截形稀偏斜；花柱先端通常扁平，线形或增宽成匙形，近轴一面被刷毛。荚果通常压扁，开裂。种子2至多数。

产地分布：本属约有130种，分布于欧、亚及北美的北温带地区，南美及非洲也有少量分布。我国有18种，主要分布于东北、华北、西北及西南地区，华东也有少量分布。