一年生草本。秆单生，粗壮，直立，具多节，实心，下部数节有一圈支柱根。叶秆生；叶鞘抱秆，短于节间，具横脉；叶舌短，膜质；叶片平展，宽条形或条状披针形，基部圆，呈耳状。花序顶生或腋生，雌雄异序；小穗双生，单性，同形，成熟后不脱落；雄花序顶生，总状，多数总状花序组成大型开展的圆锥花序；穗轴不延伸至顶生小穗之外；雄小穗双生于一连续的穗轴上，1近无柄，另1枚具短的纤细的柄，无芒，含2朵小花；颖膜质，先端尖，具多脉；外稃及内稃透明，膜质；雄蕊3；雌花序腋生，为多数鞘状苞片所包藏；雌小穗无柄，排成10-30纵行，紧密陷入粗壮、海绵质的花序轴上，含2朵小花；颖宽大，透明，膜质，先端圆形或微凹，无芒；外稃透明，膜质；第一小花不育，第二小花雌性；花柱单生，细长，常呈丝状伸出鞘状苞片之外而下垂。颖果球形或扁球形，成熟后露出颖片和稃片之外。

约5种。4种野生于中美洲,另外一种全世界广为栽培。深圳也有栽培。