棕榈状植物，具圆柱状的茎干或亚地下茎；茎干光滑或具宿存叶基。营养叶为一回羽状，螺旋状排列，数枚集生于茎顶；叶柄下部有短刺；羽叶幼时纵向卷叠式直立内卷或反卷展开，横向折合状展开，至少幼时被分歧或不分歧的透明绒毛；小羽片不分裂，倒卵形、卵圆形、椭圆形、披针形至线形，无中脉，具多数分叉的平行脉，全缘，或边缘锯齿状、浅裂状，两面或仅下表皮具气孔，基部具离层。小孢子叶螺旋状排列于轴上形成具长梗或几无梗的圆锥状或穗状小孢子叶球；小孢子叶顶端常扁平或呈多面体，背面具无数的小孢子囊；花粉船型，单沟；大孢子叶螺旋状排列，形成有梗的大孢子叶球。大孢子叶盾状，顶端膨大为多面体，基部相对着生2枚无梗的胚珠。种子2枚，无柄，直立，两侧对称，近球形、长椭圆体形或椭圆体形，肉质种皮红色、黄色、橘色或褐色；胚乳单倍体，胚直立，子叶2枚，常顶端联生，胚柄细长且缠绕一起。

约76种，美洲特有属，分布于热带和亚热带地区。我国栽培27种。深圳有推广价值的约3种。