多年生植物。茎短或长，木质化，灌木状，有时乔木状，无分枝或有时有分枝。叶无柄，如为基生则密生呈莲座状，如为茎生则螺旋状密丛生于茎或枝上部或顶端，呈放射状；叶片条形或条状披针形，厚革质而坚挺，基部略扩大，但不抱茎，边缘全缘或有细齿，有时有多数分离的白色丝状纤维，先端渐尖并有一硬刺。花葶自叶丛中生出，略高于叶丛；花序生于花葶顶端，直立，稀下垂，为圆锥花序或总状花序，有时近基部为圆锥状，近顶端变为总状；苞片斜展，直立，稀反折；花两性，通常下垂，白色、突缘白色或乳黄色，有时微染绿色或紫色；花被片6，分离或基部合生成钟形或球形；雄蕊6，短于花被片，花丝粗而厚，上部常外弯，花药较小，箭形，背部着生，2室，内向，纵裂；子房3室，每室有多数胚珠，花柱短，柱头3裂。果为浆果或蒴果。种子多数，扁平，圆形，稀倒卵形或卵形，种皮黑色。

约35-40种。产于北美洲和中美洲。深圳引入栽培2种。