多年生，稀一年生草本。叶基生，套叠，有叶鞘，有时有短的叶舌；叶片条形至剑形，平滑、有乳头状突起、多皱或微粗糙。花葶圆柱形或微扁，有时有翅或棱；花序呈头状，球形、卵球形至圆柱形，具少数至多数花；苞片覆瓦状排列，黄褐色至黑褐色，有时有光泽，贝壳状，背面近先端有小乳头状突起，中脉明显，边缘干膜质，全缘或上部边缘有流苏状缘毛或呈撕裂状，先端微凹、圆或急尖，基部的苞片通常较小，内面无花，中部的每一苞片内均有1朵花；萼片3，侧生2萼片舟形至匙形，干膜质，边缘全缘或具缘毛，背面有1条龙骨状凸起，其上有微齿或缘毛，中间1萼片帽状，包着花冠，有时退化或不存在，开花时展开并脱落，薄膜质，有1-3脉；花瓣3，分离，圆形或倒卵形，有长而狭的爪；雄蕊3，花丝扁，花药基部着生，外向，纵裂，退化雄蕊3，稀无，与花瓣互生，通常有爪，2深裂或2分枝，分枝有画笔状毛；子房通常无柄，1或3室，或不完全3室，花柱丝状，先端3分枝，柱头“U”字形。种子倒卵球形至椭圆体形，有纵棱，先端有细尖。

约280种。主要分布于美洲热带和亚热带地区，少数分布于亚洲、非洲和澳大利亚。深圳有2种。