缠绕或攀援藤本，稀多年生草本或小灌木，具丰富的白色乳汁。叶对生，无托叶，具柄；叶片具羽状脉，稀具三出脉。聚伞花序排成伞形或总状，腋生或腋外生，稀顶生；花序梗纤细，花序轴通常曲折呈之字形；花梗纤细；花小；花萼具5裂片，裂片内面基部具5枚小腺体；花冠辐状或近辐状，花冠筒短，裂片5，远长于花冠筒，在花蕾时向右覆盖或近镊合状排列，膜质，脉纹明显；副花冠具5裂片，裂片直立，肉质，膨胀，着生在合蕊冠基部，顶端通常不超出合蕊柱，稀副花冠裂片呈圆球状；雄蕊5，着生在花冠筒基部，花丝合生成筒状，花药直立，顶端具内弯膜质附属物并覆盖着柱头；每花粉器有花粉块2个，花粉块圆球形或近圆球形，平展或近直立，花粉块柄斜升或近直立，着粉腺小，椭圆体形或长圆体形；雌蕊由2枚心皮组成，子房2，离生，胚珠多数，花柱短，柱头压扁状，顶端扁平、凸起或凹陷，通常低于花药。果为蓇葖果，双生，稀单生，披针形或长圆状披针形，稀纺锤形。种子顶端具白色绢质种毛。

约60种分布于亚洲热带及亚热带、非洲和澳大利亚。我国产35种。深圳有2种。