一年生浮水或半挺水草本。根二型，下部的黑色，细长呈铁丝状，生水底泥中，起固着和吸收作用，上部的出自沉水茎上叶痕两侧，淡绿褐色，具多数呈羽状排列的纤维根，飘浮于水中，可进行吸收和光合作用。茎沉水，细长柔软，不分枝，出水后节间缩短。叶二型；托叶深裂；沉水叶对生，单叶，条形，无叶柄，早落；浮水叶聚生于茎顶端呈莲座状，具叶柄；叶柄中部膨大成海绵质气囊；叶片菱形至三角形，上部边缘具粗锯齿，基部宽楔形至截形。花两性，小，4基数，辐射对称，具短梗，单生于浮水叶的叶腋，在水面开花，开花后花梗下弯，伸长并增粗，将果实推入水中；被丝托（hypanthium 是由花托、花被基部和雄蕊群基部愈合而成的结构）杯状；萼片4，镊合状排列，宿存，有的在果时硬化成角；花瓣4，白色或淡紫色，早落；雄蕊4，与花瓣互生，花丝纤细，花药丁字着生，内向；子房下部被被丝托包围，半下位，在果时全部被被丝托包围，变为下位，2室，每室1个胚珠，其中仅1室的胚珠发育，胚珠倒生，具柄，中轴胎座，花柱细，早落，柱头头状。果为坚果状，不开裂，陀螺状、杯状或菱状，无角或有2-4个角，外果皮肉质，早脱落，内果皮坚硬，在角之间以及角上有厚或薄的突起物，果顶端有圆锥形、方形或圆形的喙，喙先端具短尖或具簇生的毛，有种子1颗。种子元宝形，子叶2，极不等大，大的一片富含淀粉，充满整个果腔，小的一片鳞片状，在种子发芽时伸出果外，无胚乳。

1属，2种，分布于亚洲和非洲的亚热带及温带地区和欧洲。北美洲和澳大利亚有引种。我国2种均产。深圳栽培1种。