中型或大型植物，土生。根状茎粗壮，直立，很少横走，先端连同叶柄基部多少被鳞片；鳞片披针形，棕色或暗棕色，不具虹色光泽。叶簇生，很少近生或远生；叶柄禾秆色、栗色或乌木色，基部以上通常无鳞片； 叶片通常为三角状披针形或卵形，一至二回羽状，少为单叶，从不为细裂，若为羽状，基部一对羽片最大，三角形或阔披针形，羽状深裂至一回羽状，小羽片或裂片边缘全缘、粗齿状或浅裂；叶脉连接为多数方形或近六角形网眼，有或无单一或分叉的内藏小脉；叶片草质、纸质、厚纸质或近肉质，叶面通常光滑，很少两面被很短的具关节的短毛；叶轴及羽轴的近轴面多少被有同样的短节毛，很少无毛。孢子囊群通常圆形，着生于网结小脉或网眼内的游离小脉的顶部，或孢子囊沿叶脉着生呈卤蕨型；囊群盖圆肾形，宿存或脱落，少数无盖。孢子椭圆球形，单裂缝，表面有尖刺状、鸡冠状或褶片状纹饰。染色体基数 x = 40。
200~230 种，广布于全球热带及亚热带地区。我国约有 35 种，主要分布于华南和西南热带及亚热带地区， 北达四川峨眉山。深圳有 4 种。