一年生或多年生草本，植株有芥子油气味。根纤维状或块状。茎匍匐或攀援，肉质，通常无分枝。叶为单叶，互生；托叶有或无；叶柄长，常扭曲；叶片盾状，边缘全缘、波状或掌状浅裂至深裂。花单生于叶腋，两性，两侧对称；花梗长；萼片5，基部合生，在花蕾时覆瓦状排列，其中上方1枚（少有3枚）的基部延伸成一细长的蜜距；花瓣5枚或因退化而少于5枚，基部通常具瓣柄，其中上方2枚略大，瓣柄基部贴生于上方萼片的基部2侧，其余的略小并与萼片分离；雄蕊8枚，排成两轮，不等长，花药2室，纵裂；子房上位，3室，中轴胎座，胚珠每室1颗，倒生，花柱1，柱头3裂，裂片线形。果为一分果，成熟后分裂为3个各含1枚种子的果瓣，果皮肉质或干。种子无胚乳。

3属，90余种分布于中美洲及南美洲。我国引进栽培1属，1种并有逸生。深圳亦有栽培。