肉质多年生植物，具乳汁。茎粗壮，肉质，直立或斜升，枝在茎基部丛生，具4棱，棱上具齿或刺。叶不发育或早落，无托叶。花通常生于茎的基部，单生或几朵簇生，稀生于顶部，通常大型，具有刺激性气味，具长花梗；花萼具5裂片，裂片内面基部具5个腺体；花冠辐状或宽钟状，直径5-46cm，稍肉质，有各种颜色，具许多横条斑纹或斑点，花冠筒短，裂片5，镊合状排列，展开或外弯；副花冠双轮，着生在合蕊冠基部，外轮裂片5，长圆形或披针形，水平展开，顶部全缘或2-3裂，内轮裂片5，与花药贴生，顶端角状，伸长，直立或弯曲；雄蕊5，着生在花冠筒基部，花丝合生成筒状，花药短，顶端无膜质附属物，每室有1个花粉块；花粉块直立，内侧有透明薄边；子房2，离生，花柱短，柱头扁平或凸起，胚珠多数。果为蓇葖果，双生，叉开，平滑。种子顶端具白色绢质种毛。

约44种分布于非洲热带和亚洲热带地区及大洋洲。欧洲及美洲有栽培。我国引入栽培6种。深圳也有栽培，但栽培较普遍的仅海星花1种。