攀援灌木或木质藤本，稀半直立草本。通常具短而厚的根状茎。茎和枝圆柱形或有时四棱柱形，具皮刺，有时有疣状突起或毛。叶互生，二列；叶柄两侧常具窄翅，顶部通常具1对卷须，在叶片基部有1色泽较暗的脱落带；叶片边缘全缘，具基出脉3-7条和网状细脉。花小，单性，雌雄异株；花序为伞形花序，较少为圆锥花序或穗状花序；花序梗的着生点上方有时有1枚和叶柄相对的鳞片状叶；花序托常膨大，有时稍伸长，而使伞形花序多少呈总状；花序梗通常圆柱状；花被片6，离生或仅基部合生；雄花：常具6枚雄蕊，稀更多或少，花丝分离，花药基部着生，内向，常近药隔的一侧开裂；雌花：常具3-6枚丝状或条形的退化雄蕊，极少无退化雄蕊；子房3室，每室有1-2胚珠，花柱较短，柱头3裂。浆果常球形，具1或2颗种子。

约300种。广布于热带和亚热带地区,也见于东亚和北美的温暖地区,少数种类产于地中海一带。深圳有8种，1变种。