多年生草本。根状茎粗短，横生。地上茎很短或无。叶基生或生于短茎上，但不呈莲座状，无叶柄；叶片直立，扁平或近圆柱形，厚实，坚硬，边缘全缘，叶脉不明显，基部通常具大型的叶鞘。花葶分枝或不分枝；花序为穗状花序、总状花序或圆锥花序；花两性，单生或数朵簇生；花梗有关节；花被片白色、黄白色、淡粉红色或绿白色，基部合生成筒状，筒的基部略膨大，裂片6，狭窄，常开展或外卷；雄蕊6，着生于花被筒喉部，伸出花被筒之外，花丝丝状，花药背部着生，2室，内向，纵裂；子房上位，3室，每室有胚珠1颗，花柱细长，伸出花被筒之外，柱头小。果为浆果，球形，具1-3颗种子。
约60种。主要分布于非洲和亚洲热带地区。深圳均有栽培,但常见栽培的仅1种、1变种和2栽培品种。