中型植物，土生。根状茎直立或短而斜升，很少短而横卧，具复式管状或网状中柱，被披针形或线形鳞片。叶簇生或近生；叶柄上有纵沟，禾秆色至栗色，通常光滑无毛；叶片多样；或为披针形、全缘的单叶，或为三叉状分裂的单叶，或为三叉至掌状复叶，或为一至二回羽状，羽片不分裂或羽裂，不为对开式或扇形，若具侧生羽片，羽片为对生或很少互生；羽轴或主脉近轴面有深纵沟，沟两旁有狭边，狭边偶呈啮蚀状，常有针状刺； 叶脉分离，单一或二叉，不为扇形，多回二歧分枝，较少羽轴（有时沿裂片主脉）两侧的小脉连接为狭长网眼， 网眼内不具内藏小脉，网眼外的小脉分离，小脉先端一般不达叶边；叶片通常为草质或纸质，有时近革质，无毛或少有被毛。孢子囊群短线形，沿叶缘延伸而不断裂，着生于叶缘内的连接小脉上，有隔丝；假囊群盖线形， 连续不断；孢子囊有长柄，环带由 16~34 个增厚细胞组成。孢子球状四面体形，具三裂缝，表面有瘤状、颗粒状或网状纹饰。

250~300 种，产于世界热带和亚热带地区。我国有 70 余种，主要分布于华南及西南，少数种类向北到达秦岭南坡。深圳有 9 种。