一年生或多年生草本。具须根，有时具匍匐根状茎。秆草质，基部偶见膨大或有鳞茎状的鞘，多节，节间中空。叶鞘抱秆，全长张开或闭合，也有中部以下闭合，上部一侧张开；叶舌膜质，透明，偶有纸质；叶片平展，对折或内卷，下面有脊，上面中脉两侧各有1纵沟，具多条纵脉，纵脉间无横脉。花序为一顶生的圆锥花序，每节有1-9枚分枝；穗轴延伸至顶生小穗之外；小花全部两性或两性杂以雌性 (稀雌性) ，有时全部为雌性；小穗轴成熟时脱节于颖之上及各小花之间；小穗两侧扁，含 (1-) 2-8 (-10) 朵小花，小花有时在母株上萌发，通常最上部1小花退化或不育；两颖相等或近相等，通常具有明显的脊，第一颖较短且窄，具1或3脉，第二颖具3 (-5) 脉，短于外稃；外稃较厚，纸质，两侧扁，具明显的脊，具5 (-7) 脉，边缘膜质，全缘，先端无芒或具小短尖，无毛，或仅脊上具柔毛；基盘短而钝，截形，无毛或有彼此交织成网状的绵毛；内稃与外稃近等长或不等长至长及外稃的2/3，不张开，两脊绿色，粗糙，有时具柔毛，边缘平滑；浆片2；雄蕊3，花药有时退化；子房无毛，花柱2，柱头羽毛状。颖果长圆体形、纺锤形、三棱柱形或卵球形，有时有沟，与内稃分离或贴附。种子的种脐点状，胚长为颖果的1/5。

分布：有500多种,广布于世界温带地区以及热带及亚热带地区的高海拔山地。我国产81种。深圳有1种。