攀援木质藤本，有时直立，无乳汁。茎有分枝或无分枝，常生出多数长的气生根。叶互生；叶柄基部为叶鞘，上部通常为圆柱形或半圆柱形而上面平或具槽，通常无关节；叶片基部着生，纸质、近革质或革质，卵形、长圆形或椭圆形，基部心形、戟形或圆，边缘全缘、不规则浅裂、3裂、羽状分裂或二回羽状分裂，具羽状脉，无边脉，脉间无穿孔。花序通常具短花序梗；佛焰苞宿存，肉质或革质，筒部席卷，圆柱形，檐部舟状，卵形、长圆形或披针形，直立；肉穗花序无花序梗，直立，与佛焰苞近等长或略短，具多数密生的花，花序顶端无附属器；花单性，无花被；雌雄花序紧接，下部为雌花序，圆柱形，花多而密，上部为雄花序，但其下部有少数不育雄花，其余的雄花均能育；雄花：雄蕊2-6，分离，无花丝，花药倒圆锥状菱形，2室，纵裂；雌花：子房2至多室，每室有多数胚珠，胚珠倒生，二列，无花柱，柱头半球形，有时2裂。果为浆果，分离，白色或橙色，果皮纸质。种子每室多数、少数或单一，卵球形、长圆体形或椭圆体形，外种皮肉质。

275种。分布于热带美洲。深圳均有栽培，但较为常见的有1种。