一年生或多年生草本。有或无根状茎。秆丛生，直立或平卧，坚硬，具节，节间实心。叶秆生；叶鞘抱秆，通常长于节间，一侧开裂，侧扁，背面具脊；叶舌膜质，边缘具纤毛；叶片平展、折叠或内卷，纵脉间无横脉。圆锥花序顶生，呈穗状，圆柱形或近球形，有多数分枝；穗轴不延伸至顶生小穗之外；小穗单生或2至数枚簇生，无柄或有短柄，成熟时脱节于颖之下，有2朵小花，基部由不发育的花序分枝形成的总苞状刚毛所托，总苞状刚毛长于或短于小穗，粗糙或具长柔毛而呈羽毛状，成熟时与小穗一起脱落，其基部无柄或有一短柄；2颖不等长，第一颖较小，长为小穗的1/2，通常无脉；第二颖长于第一颖，具1脉；第一小花雄性或中性 (无雄蕊和雌蕊) ，第一外稃与小穗近等长或稍短，包住第一内稃；第二小花两性，第二外稃厚纸质或革质，与第一外稃近等长或稍短，包住同质的第二内稃；浆片2，楔形，折叠，具3脉；雄蕊3；花柱2，基部合生，很少分离。颖果长圆体形或椭圆体形，背腹扁。

约80种。分布于世界热带及亚热带地区,少数达温至寒带。深圳有3种。