一年生或多年生草本。具根状茎或匍匐茎。秆丛生或单生，直立或斜升，着地部分节上生根。叶秆生；叶鞘抱秆，一侧开裂，无毛或边缘被纤毛；叶舌短，膜质，边缘被纤毛；叶片平展或内卷，条形、条状披针形或披针形，纵脉间无横脉。花序为总状花序，2至多枚呈指状或总状排列于秆顶或伸长的主轴上；穗轴扁平，不延伸至顶生小穗之上，中央具狭窄或较宽的翅；小穗单生或孪生，2至4行互生于穗轴之一侧，具短柄或近无柄，椭圆形、近椭圆形或近圆形，背腹扁，含2朵小花，第一小花中性（无雄蕊和雌蕊），第二小花两性；第一颖不存在，如存在则呈小鳞片状，第二颖与第一外稃相似，均与小穗近等长，稀第二颖较短，膜质或近纸质，具3-7脉；第一内稃不存在，第二外稃背部隆起，背面在近轴一方，近革质或软骨质，有光泽，先端钝至具小短尖，边缘内卷，第二内稃背部外露；浆片2；雄蕊3；花柱2，柱头画笔状，自小穗顶端伸出。颖果卵圆形至近圆形。种子的胚大，长为颖果的1/2；种脐点状。

约330种。主要分布于世界热带、亚热带及暖温带地区，尤以热带美洲为多。深圳有6种，

2 变种。