一年生或多年生草本。有时具根状茎。秆丛生，直立、斜升或平卧，着地部分节上生根，常有分枝。叶秆生；叶鞘松弛抱秆，短于节间，一侧开裂；叶舌短，膜质，边缘常具纤毛；叶片丝状、条形、披针形、卵状披针形或卵形，通常平展，纵脉间无横脉。花序为圆锥花序，稀为总状花序，通常顶生，分枝长，开展；穗轴不延伸至顶生小穗之外；小穗具柄，单生于穗轴上，成熟时脱节于颖之下或第一颖先落，背腹扁，含2朵小花；2颖草质至膜质，通常不相等，偶见相等，卵形或长圆形，先端钝、渐尖、急尖或骤尖，第一颖通常较小穗短而小，稀相等，有的种基部包着小穗，第二颖与小穗近等长或稍短，背部不凸起成浅囊状；第一小花雄性或中性（无雄蕊和雌蕊），第一外稃与第二颖相似，第一内稃存在或缺，第二小花两性，第二外稃革质、骨质或坚韧，有光泽，先端钝至急尖或具短尖，边缘包着同质的第二内稃；浆片2；雄蕊3；花柱2，分离，柱头帚状。果为颖果。种子具大胚，种脐圆形至宽椭圆形。

约500种。广布于世界热带、亚热带至温带地区。深圳有6种。