常绿乔木、灌木，或为草本。茎单1或分枝，直立或平卧，通常具支柱根和气生根。叶无柄，呈3或4列螺旋状排列于茎顶或枝顶；叶片革质，条形或带状，边缘及下面中脉上生锐刺，中脉两侧密生多条平行而凸起的纵脉。花序大型，顶生，下垂，为佛焰苞所包藏的肉穗花序或头状花序；佛焰苞通常有色彩；花单性，雌雄异株，无花被；雄花：具多枚雄蕊，花丝合生成束，呈柱状体，花药基部着生；雌花：密集排成头状或长圆体形的穗状花序，无退化雄蕊；子房上位，1室至多室，每室具胚珠1颗，胚珠着生于近基底胎座上。果实为一或大或小、球形或椭圆体形的聚花果，由多数核果组成，顶端具宿存的柱头，柱头头状、齿状或马蹄状，分枝或不分枝，外果皮肉质，中果皮有时空心。种子1，小，卵球形或纺锤形。

约600种。深圳有5种。