一年生或多年生草本，水生或湿生。具须根，有时有短的根状茎。秆直立或斜升，丛生，具节，节间中空。叶秆生；叶鞘抱秆；叶舌膜质，通常具叶耳；叶片条形，平展。圆锥花序顶生，疏松而开展，通常下垂，下部的分枝通常轮生；穗轴延伸至顶生小穗之外；小穗柄较短；小穗含3朵小花，下部的2朵小花不育，上部的1朵小花能育，其下附有2枚不育花的退化外稃，成熟时脱节于退化外稃之下，但栽培种则通常宿存；颖退化或不存在，仅在小穗脱节之后在小穗柄的顶端可见两枚半月形的痕迹；能育小花的外稃革质，舟状，具脊，密生乳头状突起，有时有小刺，稀平滑，具明显的5条脉，先端有短尖至长芒，芒直，内稃与外稃相似，但较狭，具3脉，侧脉接近边缘，与外稃的两边脉紧接，先端具喙；浆片2枚；雄蕊6；子房1室，具胚珠1颗，花柱2，细弱，柱头帚刷状，自小穗两侧伸出。颖果形状多变，平滑。种子的胚小，长及果体的1/4，种脐线形，与果体近等长。

约24种。分布于亚洲、非洲、大洋洲及中美洲和南美洲的热带、亚热带和温带地区。深圳栽培1种。