多年生草本。根粗壮而分枝少或细而分枝多，近末端有时膨大成小的块根。根状茎很短，通常为木质，有的具细长的匍匐根状茎。茎或长或短，直立或匍匐，不分枝，常为叶鞘所包，有的种类的茎长短不等地逐年延长，下部在叶脱落后直立或平卧地面并生根，形如根状茎。叶基生成丛或在茎上散生；叶鞘膜质；叶柄不明显；叶片条形，有的种类叶片为长圆形、披针形或其他形状时，则有叶柄，柔软，下面常为粉绿色或有粉白色条纹，边缘全缘 (深圳不产) ，有的有细锯齿。花葶单生；花序生于花葶顶端；花单生或2至数朵簇生于苞片腋内组成聚伞圆锥花序；苞片短于或长于花；小苞片位于花梗基部，很小；花梗具关节，常下弯；花被片6，分离，排成2轮；雄蕊6，着生于花被片基部，少数种类的花药合生呈圆锥形，花丝很短或不明显，花药基部着生，2室，内向开裂；子房半下位，3室，每室具2颗基生胚珠，花柱三棱柱形或圆柱形，由基部向上部渐变细，柱头微3裂。果常在发育早期爆裂，露出幼嫩的种子。种子近球形或椭圆体形，幼时绿色，成熟后蓝黑色，浆果状。

约65种。分布于亚洲热带、亚热带至暖温带。深圳有2种及1栽培品种。