一年生草本、灌木或小乔木，植物体通常有黏质腺毛。单叶互生，有叶柄或无柄，叶片边缘全缘或近全缘，稀波状。花序为圆锥花序或总状花序，顶生，或退化成单花；花序梗通常直立；苞片通常存在；有或无小苞片；花美丽，有芳香，两侧对称或辐射对称；花萼筒状或筒状钟形，裂片5，果时宿存并稍增大，不完全或完全包围果实；花冠筒状、漏斗状或高脚碟状，花冠筒伸长，明显长于檐部，檐部具裂片5，或几乎无裂片而近全缘，裂片在花蕾中对折，旋转状排列，稀覆瓦状排列，开花时直立、开展或外弯；雄蕊5，近等长，全部能育，插生在花冠筒中部偏下，不伸出或伸出花冠之外，不等长或近等长，花丝丝状，基部与花冠筒贴生，花药纵裂；花盘环状或具蜜腺；子房2室，柱头2浅裂。果为蒴果，成熟时自顶端开裂为2瓣。种子多数，球形，胚直或多少弓曲，子叶条形。

约95种分布于非洲、美洲和大洋州。我国栽培4种。深圳栽培1种和1杂交种。