常绿乔木，稀落叶。托叶包着幼芽，下部贴生于叶柄，在叶柄上留有或长或短的托叶痕。叶柄基部膨大；叶片革质，边缘全缘，幼叶在芽中对折；花单生枝顶，两性，花被片常9－13，3片1轮，大小近相等，外轮3常较薄而坚，近革质，常带绿色或红色；花丝短而不明显，花药线形，内向开裂，药隔伸出成短尖；雌蕊群无柄，和雄蕊群相接；心皮多数，螺旋状排列，离生，腹面全部与花托愈合，背面通常具1条或在近基部具数条纵沟纹，每心室具胚珠4颗或更多。聚合果由多数蓇葖组成，紧密，球形、卵球形、圆柱形或长圆状卵球形；成熟蓇葖近木质或厚木质，宿存，沿背缝线开裂，或同时沿腹缝线开裂，先端通常具喙。
约40余种，分布于亚洲热带和亚热带地区，以亚热带种类最多。我国29或27种（17或15种特产）。深圳有2种，1变种。