乔木或灌木，常绿。树皮常灰色，光滑或有时粗糙，具深沟；小枝具环状托叶痕，髓心连续或分隔。托叶膜质，分离或与叶柄贴生，如与叶柄贴生，则脱落后在叶柄上留有托叶痕；单叶螺旋状互生，幼叶在芽中直立，对折，叶片革质或厚纸质，边缘全缘。花单生枝顶，两性，大型，通常芳香。花被片9—12，排成3或4轮，近相等；雄蕊早落；花丝扁平，药隔延伸成短尖或长尖，很少不延伸，药室内向开裂；雌蕊群和雄蕊群相连接，无雌蕊群柄；心皮分离，多数或少数，每心室有胚珠2枚。很少在基部的心室有3或4胚珠；花柱向外弯曲，沿近轴面为柱头面，柱头具乳头状突起。聚合果成熟时为卵球形或近球形，由多数分离的蓇葖组成；成熟蓇葖近革质或木质，宿存，沿背缝线开裂，先端具或短或长的喙。种子1－2，外种皮橙红色或鲜红色，肉质，内种皮坚硬，种脐有丝状假珠柄与胎座相连。

约20种。分布于中美洲、北美洲东南部，包括墨西哥和大、小安的列斯群岛。我国有1种（栽培）。深圳有1种（栽培）。