浮水小草本。无根或有丝状根。茎不发育，以叶状体形式存在。叶状体肉质或膜质，扁平，稀背面强烈凸起，绿色或下面紫色，近圆形、长条形或近球形。叶不存在或退化为小的膜质鳞片而位于叶状体的基部。很少开花，通常为无性繁殖：在叶状体边缘的小囊 (侧囊) 中形成小的叶状体；幼小叶状体长大后从小囊中浮出，新叶状体与母体联系在一起，成熟后分离。花单性，雌雄同株，裸露或最初包藏于膜质的佛焰苞内，每一佛焰苞内常包含1朵雌花和1-2朵雄花；无花被；雄花：雄蕊1-2，花丝纤细或中部加厚或缺，花药2或4室；雌花：子房肉质，1室，具1-7颗基生胚珠，花柱短，柱头全缘。果为胞果 (utricle，果皮薄，多少呈膀胱状膨胀的小的果实) ，瓶状。种子1-4，平滑或具肋，胚直，胚乳肉质或无。

5属，约38种。广布于世界热带至温带地区。深圳有3属，3种。