一年生或多年生草本。具根状茎或匍匐茎。秆丛生或单生，直立或斜升，下部膝曲，多分枝，节间长，实心。叶秆生；叶鞘松弛抱秆，短于节间，通常两侧稍扁，背面具脊；叶舌短，膜质，边缘无毛或具纤毛，稀撕裂状；叶片平展，条形至披针形，基部圆，有时收窄呈柄状，纵脉间无横脉。总状花序通常双生且互相贴近而呈一圆柱形，或数枚呈指状或近指状排列，顶生或腋生，有时从叶鞘中伸出，基部无佛焰苞；穗轴节间和小穗柄均为粗壮的线形至增粗为棍棒状，中央无纵凹槽，通常三棱形或微扁，（如有纵凹槽，横切面为“U”字形的种，深圳不产），质脆，有关节，成熟时易逐节断落，不延伸至顶生小穗之外；小穗两性，成对，通常异形，有时两者相似，一有柄，一无柄，均具2朵小花；无柄小穗背腹扁，不嵌入穗轴内，成熟时脱节于颖之下；基盘截形或钝，着生在空心的穗轴节间的顶端；第一颖长圆形或披针形，纸质至革质，背部具2脊或圆，有时具翅，通常下部有皱，先端平展，第二颖舟状，无芒或顶端具1直芒；第一小花雄性或中性（无雄蕊和雌蕊），第一外稃与第一内稃均为膜质透明，第二小花两性，第二外稃膜质，透明，先端2深裂，芒自裂片间伸出，稀无芒，芒膝曲，无毛第二内稃亦为膜质透明；浆片2，倒楔形；雄蕊3；颖果长圆体形。有柄小穗与无柄小穗相似或小很多，其第二外稃有时具膝曲的芒。

约70种。分布于世界热带地区，主产于亚洲南部至大洋洲。深圳有4种。